O navă plutea în derivă pe apele Oceanului Atlantic în data de 5 decembrie 1872, fără niciun om la bord, deși pânzele erau ridicate și structura vasului era intactă. Echipajul navei Dei Gratia a observat de la distanță silueta bricului Mary Celeste, care plecase din New York cu aproximativ 30 de zile înainte și ar fi trebuit să ajungă deja în Italia. Când marinarii au urcat la bord pentru o inspecție, au descoperit o situație care nu a putut fi explicată nici până în prezent: bunurile personale ale căpitanului și ale echipajului erau la locul lor, iar proviziile de hrană și apă erau suficiente pentru încă 6 luni. Nava era pustie, lăsând impresia că cei zece pasageri au părăsit puntea brusc, fără să lase în urmă vreo urmă de luptă sau de panică evidentă.
Examinarea tehnică a vasului a arătat că acesta era perfect capabil să navigheze, în ciuda unei cantități mici de apă găsite în cală. Încărcătura prețioasă, formată din 1701 butoaie de alcool industrial, era aproape neatinsă, ceea ce excludea din start ipoteza unui atac al piraților, care ar fi furat marfa și obiectele de valoare. Singura barcă de salvare lipsea, împreună cu instrumentele de navigație ale căpitanului Benjamin Briggs, semn că abandonarea navei a fost o decizie deliberată, dar luată într-un moment de extremă urgență. Nu au fost găsite pete de sânge sau semne de violență, eliminând suspiciunile unei revolte a marinarilor împotriva căpitanului.
Dispariția celor zece persoane, printre care se aflau soția căpitanului și fiica lor de 2 ani, a generat zeci de teorii de-a lungul deceniilor. Unele ipoteze sugerau fenomene naturale extreme, cum ar fi o trombă marină care i-ar fi speriat pe călători, sau chiar atacuri ale unor creaturi marine gigantice, însă nicio dovadă fizică nu a susținut aceste idei. În ciuda căutărilor internaționale coordonate de autorități, niciun membru al echipajului nu a mai fost văzut vreodată, iar barca de salvare nu a fost localizată pe nicio coastă, oceanul păstrând secretul acestui incident timp de mai bine de 150 de ani.
Cea mai acceptată explicație modernă se bazează pe natura periculoasă a celor 1701 butoaie de alcool. Se crede că, din cauza căldurii, vaporii de alcool s-au scurs din câteva butoaie și au creat un risc iminent de explozie sau un zgomot puternic în cală. Temându-se pentru viața familiei sale și a oamenilor săi, căpitanul Briggs ar fi ordonat tuturor să urce în barca de salvare, rămânând legați de navă cu o frânghie până când pericolul ar fi trecut. Se presupune că frânghia s-a rupt în timpul unei schimbări de vreme, lăsând barca mică în derivă, în timp ce nava principală a continuat să plutească singură sub influența curenților.
Mary Celeste a rămas în istorie drept cel mai mare mister maritim nerezolvat, schimbând modul în care sunt percepute siguranța și psihologia umană pe mare. Cazul a demonstrat că o decizie luată sub presiune poate transforma o călătorie de rutină într-o dispariție totală, fără ca tehnologia vremii să poată oferi vreun indiciu.