În vara anului 1994, în Statele Unite, lumea fotbalului era pe punctul de a asista la cea mai mare surpriză a Cupei Mondiale.
Echipa națională a României. Antrenor - Anghel Iordănescu, 44 de ani. Căpitan - Gheorghe Hagi, 29 de ani, "Maradona de la Carpați".
Lotul - sterling. Florin Răducioiu (Milan), Ilie Dumitrescu (Steaua), Dorinel Munteanu (Cercle Brugge), Dan Petrescu (Sheffield Wednesday), Gheorghe Popescu (PSV Eindhoven).
Plus elita Generației de Aur - Miodrag Belodedici, Daniel Prodan, Gică Hagi, Florin Prunea, Gheorghe Mihali, Constantin Gâlcă.
Era una dintre cele mai talentate generații ale fotbalului european. Toți jucători activi la cele mai mari cluburi europene. Toți cu vârste 25-32 ani.
Grupa A - împotriva SUA, Elveției și Columbiei. România - câștigă grupa neașteptat. 6 puncte (2 victorii, 1 înfrângere).
Primul meci - Columbia 3-1. România îi nimicește pe sud-americani. Florin Răducioiu - 2 goluri. Gheorghe Hagi - 1 gol formidabil de la 35 metri direct în poartă.
Al doilea meci - Elveția 1-4. Singura înfrângere. Hagi marchează din nou (35 minute). Dar elvețienii - mai puternici fizic în meciul ăsta.
Al treilea meci - SUA 1-0. Dan Petrescu marchează singur gol. România - calificată oficial pentru optimi. Câștigă grupa peste SUA și Elveția care făceau egalitate.
Doar cei care au trăit acele vremuri pot înțelege cu adevărat ce însemna pentru un suporter român obișnuit în iulie 1994, să asculte la radio sau să vadă pe televizorul ROM-VAS comentariile lui Cristian Țopescu transmise live de la World Cup USA, să vadă echipa propriei sale țări câștigând grupa împreună cu cei mai bogați jucători ai planetei - era cea mai mare bucurie sportivă posibilă în România post-comunistă.
Optimile de finală - 3 iulie 1994, Rose Bowl Stadium din Pasadena, California. 92.000 de spectatori în stadion.
Adversar - Argentina lui Diego Maradona. Marele Maradona avea 33 de ani. Era considerat în continuare cel mai mare fotbalist al lumii.
Dar - surpriza FIFA. Maradona - testat pozitiv pentru efedrină după meciul cu Nigeria. Suspendat oficial. Nu joacă împotriva României.
Comentariile - le face Maradona însuși de la cabina TV argentiniană. Era cea mai sumbră zi a marelui jucător.
Argentina fără Maradona - tot puternică. Gabriel Batistuta, Diego Simeone, Abel Balbo, Fernando Redondo, Sergio Vázquez. Toți starurile fotbalului mondial.
România - fără Florin Răducioiu (suspendat). Lipsa - aparent dezastruoasă. Iordănescu îl mută pe Ilie Dumitrescu în pozația de "9 fals" - atacant retras.
Decizia tactică - genială. Dumitrescu - mai mobil decât Răducioiu. Plus pune presiune defensivă.
Minutul 11 - Dumitrescu lovește. Lovitură liberă perfectă din colțul careului. Mingea trece pe deasupra zidului și intră în vinclu. 1-0 pentru România.
Minutul 16 - egal. Batistuta - penalty cerut și transformat. 1-1.
Minutul 18 - decisivul. Pasa "genială" a lui Hagi spre Dumitrescu. Ilie - șut precis în colț. 2-1 pentru România. "Hagi mi-a dat o pasă de geniu" - declara Dumitrescu după meci.
Pauza - 2-1 pentru România. Argentinienii - șocați. Mulți Romani din SUA, prezenți în tribune cu steaguri "România".
Te-ai întrebat vreodată cum era pentru un român obișnuit din Bucureștiul anului 1994, să se trezească dimineața la ora 4:30 pentru a vedea live meciul cu Argentina la TVR2, să asiste prin satelit la cea mai mare victorie a fotbalului românesc, comentată de Cristian Țopescu și Octavian Popescu - era cea mai mare bucurie colectivă a țării post-comuniste.
Minutul 58 - Hagi marchează. Dumitrescu - asistă perfect. Hagi împinge mingea cu prima atingere în poartă. 3-1 pentru România.
Minutul 75 - Abel Balbo reduce. 3-2. Argentinienii forțează egalul în ultimele 15 minute. Dar Florin Prunea - apără excepțional.
Fluierul final - 3-2 pentru România. Bucurie colectivă. Maradona în cabina TV - lacrimi și frustrare.
"România nu ne-a bătut pe teren. Am fost bătuți în afara terenului și asta doare" - declara Maradona la TV argentinian, referindu-se la suspendarea sa pentru doping.
Era cea mai mare victorie a fotbalului românesc al tuturor timpurilor. Eliminarea Argentinei - cu Maradona în cabină.
Sferturile - 10 iulie 1994, Stanford Stadium din Palo Alto, California. 81.000 de spectatori.
Adversar - Suedia. Echipă puternică - Tomas Brolin, Henrik Larsson, Martin Dahlin, Henrik Andersson. Surpriza grupei B.
Meciul - dramatic. Timp regulamentar 0-0 după 90 minute.
Prelungiri - Florin Răducioiu (revenit din suspendare) deschide scorul în minutul 88. Apoi în minutul 100. România conduce 2-1 după două goluri ale lui Răducioiu.
Suedia - în depresie. Dar minutul 115 - Kennet Andersson marchează. 2-2. Egal.
Penalty-uri - tensiune maximă. România începe slab. Petrescu - șut respins de Thomas Ravelli. Belodedici - rateză.
Suedia trasează 5-4. Eliminarea României. Cea mai dureroasă semifinală pierdută din istoria fotbalului românesc.
Brazilia învingea ulterior Suedia 1-0. Italia învingea Brazilia 3-2 după penalty-uri în finală. Brazilia - campioană mondială pentru a 4-a oară.
Generația de Aur - dispersată în următorii ani. Hagi - termină cariera la Galatasaray în 2001. Răducioiu - West Ham apoi întoarcere în România. Belodedici - Steaua până în 1996.
România nu mai ajunge în sferturi de finală World Cup niciodată. 1998 Franța - eliminată în optimi de Croația. 2026 - nu se mai califică din 1998.
Astăzi, când vezi pe YouTube fragmente video cu meciul România-Argentina din 3 iulie 1994, e aproape imposibil să ne imaginăm că aici, pe stadionul Rose Bowl din Pasadena, echipa propriei tale țări câștigând împotriva celei mai mari forțe fotbalistice ale lumii - Argentina lui Maradona, Batistuta, Simeone, Redondo.
Iar când te gândești că Gheorghe Hagi - "Maradona de la Carpați" - era considerat de FIFA al doilea cel mai bun jucător al întregii Cupe Mondiale 1994 (după Romario al Braziliei) - înțelegi că România avea în 1994 o generație de fotbal de excepție mondială, pierdută definitiv prin lipsa investițiilor în juniorat și prin emigrația definitivă a noilor talente după 1990.
Cea mai mare zi a fotbalului românesc - 3 iulie 1994, Pasadena, ora 13:30 PT (23:30 ora București) - când echipa națională a României condusă de Hagi învingea Argentina cu 3-2 în fața lui Diego Maradona suspendat pentru doping, eliminând definitiv La Albiceleste din Cupa Mondială USA și aducând cea mai mare bucurie sportivă a țării post-comuniste, doar pentru a fi eliminată 4 zile mai târziu prin penalty-uri cu Suedia.