Insula Mare a Brăilei este cea mai mare insulă fluvială din Europa. Cu o suprafață de 718 kilometri pătrați, este mai mare decât Bahrain, decât Malta, decât Maldive. Este mărginită la nord de Brațul Cremenea, la sud de Dunărea propriu-zisă și la est de Brațul Mărăcineni. Este un teritoriu imens aflat literalmente în mijlocul celui mai mare fluviu din Europa.
Insula este plată ca o masă, cu altitudini care nu depășesc câțiva metri deasupra nivelului Dunării. Solul este aluvionar, depus de Dunăre în mii de ani de revărsări. Este un pământ extraordinar de fertil, printre cele mai productive terenuri agricole din România. Grâu, porumb, floarea-soarelui, totul crește aici cu randamente record.
Dar insula nu este doar câmp. Are păduri de sălcii și de plopi care formează tuneluri verzi de-a lungul canalelor. Are lacuri interioare ascunse, hrănite de brațe moarte ale Dunării, în care trăiesc specii rare de pești și de păsări. Are herghelii de cai semi-sălbatici care galopează liberi pe pășuni.
Doar cei care au traversat Insula Mare a Brăilei pe un drum de pământ, printre câmpuri nesfârșite și păduri de sălcii, cu caii sălbatici fugind la orizont și cu stârcii ridicându-se din bălți, pot înțelege cu adevărat dimensiunea și sălbăticia acestui teritoriu ascuns în mijlocul Dunării.
Populația insulei este rară. Câteva sate mici, cu case modeste, locuite de pescari și de fermieri. Accesul se face cu bacul sau cu barca. Nu există pod. Izolarea este aproape completă. Iarna, când Dunărea îngheață, sătenii sunt complet izolați de restul lumii.
Inundațiile sunt ciclice și devastatoare. Când Dunărea crește, insula devine parțial sau total inundabilă. Apele se retrag lăsând un strat de mâl fertil. Este un ciclu vechi de mii de ani care face din acest pământ unul dintre cele mai productive din Europa, dar care face și viața imprevizibilă.
Te-ai întrebat vreodată cum este posibil ca cea mai mare insulă fluvială din Europa, un teritoriu mai mare decât multe țări, să se afle în România și aproape nimeni să nu fi auzit de ea?
Astăzi, Insula Mare a Brăilei este un amestec de agricultură intensivă și de sălbăticie. Fermele mari cultivă mii de hectare. Lacurile interioare adăpostesc colonii de pelicani și de cormorani. Caii sălbatici galopează pe pășunile de la marginea pădurilor de sălcii. Iar când te afli în mijlocul insulei și privești în orice direcție fără să vezi altceva decât câmp, pădure și cer, uiți complet că te afli pe o insulă. Pentru că această insulă este atât de mare încât pare un continent.