Magazinul Unirea din Piața Unirii a fost deschis în 1976 ca cel mai mare magazin universal din România, cu escalatoare, mii de produse expuse și o arhitectură care imita mall-urile occidentale, iar în ziua inaugurării s-a format o coadă de mii de oameni care nu mai văzuseră atâtea lucruri la un loc.
Magazinele universale din România comunistă erau vitrine ale regimului. Coca, Central, Victoria, fiecare oraș mare avea magazinul său universal. Dar Unirea era altceva. Era cel mai mare, cel mai modern și cel mai ambițios proiect comercial din România socialistă.
Clădirea ocupă un întreg bloc urban în Piața Unirii. Mai multe etaje de suprafață comercială, cu departamente separate pentru confecții, încălțăminte, cosmetice, articole de uz casnic, jucării, electronice și alimentare. Escalatoarele mecanice, o noutate absolută pentru România, au provocat și frică și entuziasm în rândul primilor vizitatori.
Realitatea de pe rafturi era însă diferită de promisiune. Magazinul era impresionant ca spațiu dar dezamăgitor ca ofertă. Etajele erau goale în proporție de 50-70%. Aceleași produse se repetau pe mai multe rafturi pentru a crea iluzia de abundență. Vânzătoarele erau la fel de neprietenoase ca în orice alimentară de cartier.
Doar cei care au intrat în Magazinul Unirea în anii '80 pot înțelege cu adevărat contrastul dureros între grandoarea clădirii și sărăcia ofertei. Era ca un teatru gol: scena era spectaculoasă dar nu juca nimeni pe ea.
Existau și momente de glorie. Când veneau importuri, vestea se răspândea instantaneu. "S-au băgat pantofi la Unirea!" sau "Au adus cosmetice la Unirea!" și în câteva ore se formau cozi pe mai multe etaje. Produsele dispăreau în câteva ore. Cine nu ajungea la timp rămânea cu mâinile goale.
Departamentul de confecții era cel mai popular și cel mai frustrant simultan. Hainele românești erau de calitate mediocră, cu croieli depășite și materiale sintetice care provocau transpirație. Dar alternativa nu exista. La Unirea cumpărai ce era, nu ce voiai.
Te-ai întrebat vreodată cum se simțea un bucureștean care vedea la televizor mall-urile americane pline de produse și apoi intra în Magazinul Unirea unde jumătate din rafturi erau goale și cealaltă jumătate avea aceleași ciorapi și aceleași cămăși de 5 ani?
După 1990, Magazinul Unirea s-a transformat radical. Au apărut branduri internaționale, magazine private, restaurante fast-food. Clădirea a fost renovată de mai multe ori. Astăzi este un shopping center modern, cu zeci de magazine, food court și cinema. Dar pentru cei care l-au cunoscut în anii '80, Unirea va rămâne mereu acel loc imens și gol în care visai că găsești ceva frumos și plecai de cele mai multe ori cu mâinile goale.